Βρετανοί επιστήμονες ελπίζουν να ξετυλίξουν το μυστήριο που απλώνεται στις Κατακόμβες των Καπουτσίνων στη Σικελία και να ξεκλειδώσουν μυστικά 200 ετών, με τη χρήση φορητού ψηφιακού μηχανήματος ακτίνων Χ, αναλύοντας 41 απο τα 163 παιδικά λείψανα που βρίσκονται μουμιοποιημένα στο μοναστήρι.
Πρόκειται για την πρώτη ολοκληρωμένη μελέτη που σχετίζεται με μουμιοποιημένα παιδιά στις διάσημες ταφικές κατακόμβες του Παλέρμο της Σικελίας και διεξάγεται από το Πανεπιστήμιο Staffordshire.
Οι Κατακόμβες των Καπουτσίνων, που περιέχουν περισσότερα από 1.280 σκελετωμένα και μουμιοποιημένα λείψανα, είναι ανοιχτές στο κοινό ως ένα κάπως μακάβριο τουριστικό αξιοθέατο.
Τα μουμιοποιημένα λείψανα που υπάρχουν στις εν λόγω κατακόμβες χρονολογούνται από τα τέλη του 16ου έως τις αρχές του 20ου αιώνα και όπως είναι φυσικό είναι ντυμένα με ενδυμασίες της εποχής και εκτίθενται σε διαδρόμους και κρύπτες του υπόγειου νεκροταφείου.
Ανάμεσά τους, βρίσκεται και η ταριχευμένη σορός της Rosalia Lombardo, η οποία είναι γνωστή και ως «Ωραία Κοιμωμένη». Ένα μικρό κορίτσι από τη Σικελία που πέθανε από πνευμονία που προκλήθηκε από την ισπανική γρίπη το 1920.
Η Δρ Kirsty Squires, αναπληρώτρια καθηγήτρια βιοαρχαιολογίας, και η ομάδα της στο Staffordshire έχουν αποκλειστική πρόσβαση σε μια σειρά παιδικών μούμιων στις κατακόμβες που δεν είχαν μελετηθεί στο παρελθόν, ενώ το Ερευνητικό Συμβούλιο Τεχνών και Ανθρωπιστικών Επιστημών έχει χορηγήσει χρηματοδότηση άνω των 70.000 λιρών Αγγλίας για το διετές έργο, το οποίο ξεκινάει την επόμενη εβδομάδα.
Σύμφωνα με την Δρ. Kirsty Squires:
"Οι εργασίες ξεκινούν την ερχόμενη εβδομάδα. Θα πραγματοποιηθεί συλλογή δεδομένων η οποία θα διαρκέσει μια εβδομάδα και στη συνέχεια θ' ακολουθήσει αρχειακή έρευνα στο Παλέρμο. Όλες οι εικόνες που συλλέγονται θα αναλυθούν τους επόμενους μήνες.
Υπάρχουν τουλάχιστον 163 πτώματα παιδιών που στεγάζονται στις κατακόμβες, συμπεριλαμβανομένων 41 παιδιών που βρίσκονται σε ένα συγκεκριμένο δωμάτιο - το λεγόμενο «παιδικό παρεκκλήσι»".
Τα 41 παιδιά που βρίσκονται στο "παιδικό παρεκκλήσι" απεβίωσαν μεταξύ του 1787 και του 1880. Το μηχάνημα ακτίνων Χ θα καταγράφει ψηφιακές εικόνες κάθε παιδιού από την κορυφή μέχρι τα νύχια.
Συνολικά, θα ληφθούν 574 ακτινογραφίες για τη δημιουργία ενός βιολογικού προφίλ των μουμιοποιημένων παιδιών προκειμένου να υπάρχει εικόνα σχετικά με την ηλικία και το φύλο των παιδιών προκειμένου να διαπιστωθεί αν οι παράγοντες αυτοί έπαιξαν ρόλο στην μουμιοποίησή τους.
Οι ακτινογραφίες θα ανιχνεύσουν επίσης την παρουσία αναπτυξιακών ατελειών, δεικτών στρες και παθολογικών βλαβών, κάτι που στοχεύει στην ολοκληρωμένη εικόνα σχετικά με την υγεία και τον τρόπο ζωής των παιδιών όταν βρίσκονταν εν ζωή.
Το κοιμητήριο αρχικά προοριζόταν αποκλειστικά για μοναχούς, αλλά στη συνέχεια υποδέχτηκε θανόντες κι απο όλα τα κοινωνικά στρώματα, γνωρίζοντας τη μεγαλύτερη δημοτικότητά του κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα.
Μια επιγραφή η οποία είναι κρεμασμένη από το λαιμό ή καρφώνεται στο στήθος του νεκρού, υποδεικνύει το όνομα, την ημερομηνία γέννησης και θανάτου του αποθανόντος.
Το κοιμητήριο έκλεισε επίσημα με πολιτική διαταγή το 1880, αλλά οι τελευταίες ταφές που έλαβαν χώρα στις κατακόμβες είναι της δεκαετίας του 1920.
Το νεκροταφείο έχει γίνει πλέον ένα είδος μουσείου ανοιχτό προς το κοινό, υπο την επίβλεψη μιας ομάδας Καπουτσίνων μοναχών.
